‘Om Van der Poel van de wereldtitel te houden, moeten ze zijn been afzetten’

Ver in de toekomst kijken? Het is niet de favoriete bezigheid van Mathieu van der Poel. Hoe kun je nou weten wat je morgen wil of leuk vindt? Of volgende week, of volgend jaar? “Als sporter ben je altijd alleen met de volgende wedstrijd bezig”, zei de zevenvoudig wereldkampioen veldrijden onlangs in Hoogerheide.

Van der Poel (31) wordt deze winter, waarin hij de twaalf veldritten die hij reed allemaal won, vaker dan ooit geconfronteerd met zijn toekomst.

Want wat als hij vandaag in Hulst zijn achtste wereldtitel pakt en daarmee alleen recordhouder wordt, wat is er dan nog te winnen?

Van der Poel zaaide zelf al eens twijfel. Hij sprak in het najaar over de optie om “een keer een winter over te slaan”, zodat hij zich nog beter kan voorbereiden op de voorjaarsklassiekers op de weg. Want “natuurlijk ga ik niet eeuwig blijven crossen”.

De WK veldrijden worden dit weekend in het Nederlandse Hulst gehouden. De NOS zendt zondag de wedstrijd van de mannen uit via NPO 1, NOS.nl en in de NOS-app. De uitzending begint om 14.40 uur.

En hij gaf ook al eens aan het mooi te vinden om te stoppen op zijn hoogtepunt. Een ultiemer hoogtepunt dan een wereldtitel in eigen land en met het absolute record op zak, gaat er niet meer komen.

Het zou hem al bij voorbaat trots maken, biechtte hij op. “Het is weer een kans om geschiedenis te schrijven. Het doet me toch wel heel veel. Met dat ik ouder word, sta ik er wel iets meer bij stil. Het is allemaal een beetje vanzelf gekomen.”

Of het zijn laatste is of niet, crosslegendes als Niels Albert en Sven Nys weten het zeker: “Mathieu gaat voor heel lang de grootste veldrijder ooit zijn.”

Nys raakte vorige week al een record kwijt aan Van der Poel, die nu de meeste wereldbekerwedstrijden (51) achter zijn naam heeft staan. “Ik wil mij helemaal niet vergelijken met Mathieu van der Poel. Hij mag gerust hoger gesteld worden als ik in het veldrijden. Dan heb ik het over het veldrijden, want op de weg kom ik nog niet tot aan zijn enkels.”

Albert zag Van der Poel komen. Hij reed in zijn laatste jaar (2014) voor dezelfde ploeg. “Hij was net wereldkampioen op de weg geworden, bij de junioren. Je zag echt wel dat hij met een fiets kon rijden. Je zag het talent, maar je ziet op dat moment nog niet: hij gaat zo vaak Parijs-Roubaix winnen en zoveel keer dat en dat en dat. De carrière die hij nu heeft opgebouwd, dat had niemand kunnen voorspellen.”

De zeven regenboogtruien van Van der Poel in vogelvlucht

Nys leerde de kleine Van der Poel al eerder kennen, als zoon van concurrent Adrie. Hij gaf hem ook al eens een clinic, toen Van der Poel amper negen jaar oud was. Tien jaar later pakte junior zijn eerste wereldtitel in het veld. “Het kwam allemaal heel snel en dat is vaak zo met echte kampioenen.”

Na die primeur haperde de snelle opmars van Van der Poel. Hij kreeg te maken met een even sterke Wout van Aert, die hem drie jaar op rij (2016-2018) van de wereldtitel afhield. “Vaak moest hij het in de pure power afleggen. Door de jaren heen is dat gecompenseerd. Wout had ook een intrinsieke, langere, sprint in huis, Mathieu weet nu hoe hij daar mee om moet gaan.”

Nys zag hoe Van der Poel een grote motor ontwikkelde. “Het volume dat hij nu creëert, hoe hij omgaat met druk, het is een complete renner geworden. Al die facetten, van explosiviteit, behendigheid, kracht, dat zit allemaal op een 9,5 of een 10.”

‘Mathieu kwam heel snel en dat is vaak met echte kampioenen zo’

‘Niemand had kunnen denken dat Van der Poel achtvoudig wereldkampioen zou worden’

En ook mentaal laat Van der Poel zich niet zomaar van de wijs brengen. De tranen die er ooit vloeiden na een nederlaag zijn verdwenen. Nys: “Op mentaal vlak is hij fenomenaal. Hoe hij omgaat met druk is indrukwekkend. Hij presteert op het hoogste niveau, altijd. Hij laat weinig steekjes vallen.”

De reeks die Van der Poel de laatste drie jaar neerzette telt inmiddels 37 veldritten waarin hij slechts 1 keer niet won (in het Spaanse Benidorm in 2024).

Volgens Albert heeft Van der Poel de sport op de kaart gezet, charisma gegeven. “En hij heeft laten zien dat het niveau van veldrijden heel hoog is. Het veldrijden was altijd het kleine broertje van het wegwielrennen. En hij maakte als crosser de wegrenners belachelijk, om het zo maar eens te zeggen. Zijn niveau is gewoon echt enorm hoog.”

Het publiek groeide mee met Van der Poel. Overal waar hij en Van Aert aan de start verschenen de laatste pakweg twaalf jaar, stond het rijen dik van de mensen. Of dat zomaar gaat terugkeren, is de vraag. De organisatie in Hulst spreekt al van een lage opkomst, omdat Van Aert er niet bij is. Er zouden 10.000 mensen minder op komen dagen.

Spreekt Adrie van der Poel zijn zoon nog vaak? ‘Ja, maar meer over golf of ludieke filmpjes’

Het zal voor de crosswereld even wennen zijn als ook Van der Poel niet meer aan de start verschijnt.

Albert: “Ik zie hem niet tot zijn 40ste koersen zoals zijn papa. Misschien tot zijn 35ste. Maar het zal erop aankomen of hij het beu is of niet. Hij gaat dat record straks pakken en dan denk ik dat hij alleen nog maar bezig gaat zijn met zijn palmares. De meeste Roubaix-zeges, de meeste Ronde van Vlaanderen-zeges, een keer wereldkampioen mountainbike worden of olympisch kampioen. In de cross hoeft hij niets meer te bewijzen. Misschien als het olympisch wordt ooit, maar dat moet de toekomst uitwijzen.”