De Ster van Bessèges is nog maar net begonnen, maar heeft nu al een opvallende winnaar opgeleverd. Onze landgenoot Tom Crabbe heeft de openingsrit van de Franse etappekoers op zijn naam geschreven. De 20-jarige Belg van Flanders-Baloise verraste vriend en vijand door in de pittige slotkilometer af te rekenen met favoriet Lukas Kubis van Unibet Rose Rockets.

Zoals de traditie het wil, startte de Ster van Bessèges ook dit jaar met een rit van en naar Bellegarde. De finale was opnieuw gesitueerd op de Côte de la Méditerranée: 700 meter aan gemiddeld acht procent, een aankomst die op papier perfect paste bij punchers als Kubis. Veel ogen waren dan ook op de Slowaakse kampioen gericht.

Het duurde even vooraleer de koers echt openbrak, maar uiteindelijk kreeg een viertal de ruimte. Victor Vercouillie van Flanders-Baloise koos samen met Léandre Huck, Nils Aebersold en Jaakko Hänninen voor de aanval. Samuel Leroux probeerde nog de sprong te maken, maar belandde in niemandsland tussen peloton en kopgroep.

In het peloton namen Decathlon CMA CGM en Unibet Rose Rockets het voortouw in de achtervolging, met steun van Groupama-FDJ United en Alpecin-Premier Tech. Ondanks die gezamenlijke inspanningen bleef de voorsprong van de aanvallers verrassend groot. Op twintig kilometer van de streep hadden ze nog altijd ruim twee minuten, al moest Hänninen toen al passen.

Aebersold hield het nog even vol, maar ging in de slotfase eveneens overboord. Zo bleven Vercouillie en Huck over. Zij begonnen met een kleine voorsprong aan de voet van de slotklim, maar het peloton rook bloed. Met nog tien seconden marge leek het verdict onafwendbaar.

Vercouillie probeerde het nog alleen nadat Huck moest lossen, maar in de laatste driehonderd meter werd ook hij gegrepen. Op dat moment zette Lukas Kubis zijn sprint in. De Slowaak leek exact te doen wat van hem verwacht werd: vroeg aangaan en de rest pijn doen op de steile stroken.

Maar achter Kubis dook plots één renner op die nog iets over had. Tom Crabbe, ploeggenoot van de ingerekende Vercouillie, had perfect zijn moment gekozen. De jonge Belg bleef in het wiel, kwam er in de laatste meters uit en ging er nog overtuigend overheen.

Zo pakte Crabbe zijn grootste profzege tot nu toe, en bezorgde hij Flanders-Baloise meteen een prestigieuze overwinning. Kubis moest genoegen nemen met de tweede plaats, maar zal ongetwijfeld nog kansen krijgen in deze Ster van Bessèges. Voor Crabbe is het vooral een bevestiging: het Belgische talent klopt nadrukkelijk op de deur.