Hessy Levinsons Taft is op 91-jarige leeftijd overleden. Dat heeft haar familie deze week bekendgemaakt. Als baby stond Taft op de voorkant van een nazi-propagandatijdschrift in Duitsland. Ze werd gezien als “het toonbeeld van het Arische ras”, maar bleek later Joods te zijn.

Taft werd in 1935 in Berlijn geboren als dochter van Joodse ouders, die oorspronkelijk uit Letland kwamen. Toen ze zes maanden oud was, namen haar moeder en tante haar mee naar een professionele fotostudio. Daar werd ze gefotografeerd door een fotograaf die erg bekend was in Berlijn.

De fotograaf werd later gevraagd deel te nemen aan een wedstrijd, waar ‘de mooiste Duitse baby’ werd gezocht. Het winnende portret zou op de cover van het nazi-familieblad Sonne ins Haus komen te staan. Hij zond meerdere foto’s in, waaronder die van Taft, zonder medeweten van de familie.

Gekozen door Goebbels

De winnaar van de wedstrijd werd gekozen door propagandaminister en nazileider Joseph Goebbels. Uit honderd inzendingen werd Taft gekozen. Haar foto verscheen op het blad, maar ook op ansichtkaarten, advertenties voor babykleding en ook in veel huizen hing de foto aan de muur. Haar ouders kwamen er pas later achter, net voor haar eerste verjaardag.

Geschokt ging Tafts moeder verhaal halen bij de fotograaf, die wist dat Taft Joods was. Hij vertelde haar over de wedstrijd en zijn keuze. “Ik wilde mezelf het plezier van deze grap gunnen”, zei de fotograaf. “En ik had gelijk. Van alle baby’s kozen ze deze baby, als het perfecte Arische kind”, vertelt Taft in 1990 na, in een interview met het Amerikaanse Holocaustmuseum.

Uit angst dat Taft zou worden herkend, hielden haar ouders haar zo veel mogelijk binnen. Ook toen ze wat ouder werd en begon te praten, bleven haar ouders bang. “Bang dat ik mijn naam zou verklappen”, zei Taft.

Ik kan er nu wel om lachen, maar als de nazi’s hadden geweten wie ik was, had ik vandaag niet geleefd.Taft in 2014, in een interview met de Duitse krant Bild

De familie vluchtte in 1938 uit nazi-Duitsland, nadat Tafts vader werd gearresteerd door de SS. Hij kwam weer vrij, maar besloot gelijk met zijn gezin het land te verlaten. Ze verhuisden naar Parijs voordat de oorlog begon en moesten al snel opnieuw vluchten. Via Cuba kwamen ze uiteindelijk terecht in de Verenigde Staten. Haar directe familie overleefde de Holocaust, maar vrijwel haar hele familie in Letland overleefde de oorlog niet.

Decennialang geheim

Taft hield haar verhaal decennialang geheim, tot holocaustoverlevende Gertrude Schneider haar sprak voor een boek dat verscheen in 1987. “Het verhaal wat ik wil vertellen, is er niet een van tragedie. Het is er een van ironie”, liet ze optekenen.

In 2014 vertelde ze haar verhaal ook aan de Duitse krant Bild. “Ik kan er nu wel om lachen, maar als de nazi’s hadden geweten wie ik was, had ik vandaag niet geleefd”, zei ze tegen de krant. Ze vertelde ook “diep respect” te hebben voor de fotograaf.

Toen ze werd gevraagd hoe ze het vond om als Joodse baby het ‘toonbeeld van het Arische ras’ te zijn, zei ze: “Ik voel een beetje wraak, goede wraak.”

Ze bewaarde drie exemplaren van het tijdschrift, schrijft The New York Times. Een ging naar het Holocaustmuseum in de VS en een ander ging naar het Holocaustmuseum Yad Vashem in Israël. Het laatste exemplaar bewaarde ze voor haar kinderen. Ze overleed in haar huis in San Francisco.