De afdaling van Vonn was een van de meest spraakmakende evenementen van deze nog jonge Olympische Spelen. Het was de vraag wat ze kon met een kapotte knie in haar allerlaatste wedstrijd. De training van afgelopen vrijdag kwam ze goed door, ondanks dat ze geen sterke tijd neerzette. Zaterdag verbeterde ze haar tijd met 2 seconden.

Zondagmiddag was ze als nummer 13 van de 36 deelnemers aan de beurt. Fans en liefhebbers over de hele wereld hadden de tv aangezet om mogelijk een stukje sportgeschiedenis mee te maken. Zou ze nog één keer kunnen verrassen? De meest onwaarschijnlijk medaille ooit?

Het mocht niet zo zijn. 13 bleek een pechgetal. In een van de eerste bochten raakte ze met haar rechter arm het poortje, verloor ze haar balans, vloog een stuk door de lucht en kwam hard terecht. Vonn schreeuwde het uit van de pijn en werd lange tijd behandeld op de piste. Vervolgens werd ze per traumahelikopter afgevoerd.

In het ziekenhuis werd Vonn geopereerd aan een botbreuk in haar linkerbeen. De afgescheurde kruisband was ook in haar linker knie.

Nieuwsbrief: Misdaad

Ontvang elke week het laatste nieuws via e-mail.

„Vanaf boven zagen we het live gebeuren”, zei teamgenoot Bella Wright tegen persbureau Reuters. „Ze verdiende een beter afscheid dan dat, ik leef heel erg met haar mee.”

Het was een pijnlijk slotstuk van een ongekende comeback. De olympisch kampioene van 2010 ging op haar 34ste met pensioen door slepende blessures. Het overlijden van haar moeder in 2022 aan ALS inspireerde haar om alles uit het leven te halen. Ze keerde na een knieoperatie in 2024 terug in de sport met één doel: de Spelen halen. „Mijn nalatenschap in de sport is niet het winnen, maar het proberen”, zei ze.

Maar ze begon direct weer te winnen. Haar indrukwekkende prestaties in wereldbekerwedstrijden, met twee overwinningen, zorgden voor hoop op een nieuwe medaille bij haar vijfde Olympische Spelen.

Maar haar carrière kende nóg twee late plot twists. Vonn crashte ruim een week geleden tijdens de wereldbeker in het Zwitserse Crans-Montana. De 41-jarige Amerikaanse scheurde daarbij haar voorste kruisband volledig af en beschadigde haar meniscus.

Toch zette ze alles op alles om te starten in Cortina. „Ik laat dit niet door mijn vingers glippen”, zei ze stellig. „Ik ga het doen. Punt. Ik sta recht overeind en ga m’n best doen, wat het resultaat ook wordt. Ik zal nooit zeggen dat ik het niet heb geprobeerd.”

Vonn heeft dat doel bereikt, maar niet zoals ze had gehoopt. Ze werd snel omringd door verzorgers. De teleurstelling was af te lezen op de gezichten van de Amerikaanse fans beneden aan de piste. Zij wachtten daar op een glorieuze finish van Vonn, juichten na haar start, maar vielen stil toen ze haar op het grote scherm onderuit zagen gaan.

Even later zwaaiden en applaudiseerden ze naar de traumahelikopter die Vonn wegdroeg. Het is nog onduidelijk wat de fysieke schade van de crash is. De organisatie liet in een statement alleen weten dat het medische team ‘direct reageerde’ en op tijd bij Vonn was. Een pijnlijke anticlimax is het zeker, maar haar nalatenschap blijft hetzelfde: ze heeft het dapper geprobeerd.